L'essentiel à retenir : le cirque de Mafate est le seul des trois cirques de La Réunion accessible uniquement à pied (ou en hélicoptère). Une randonnée de 2 jours permet de découvrir ses îlets perchés, ses panoramas vertigineux et sa douceur de vivre unique. L'itinéraire le plus accessible part du Col des Bœufs (cirque de Salazie) et relie La Nouvelle et Marla, avec une nuit en gîte. Comptez environ 40 à 60 € par personne en demi-pension. Le saviez-vous ? Mafate tient son nom d'un esclave malgache du XIXe siècle qui s'était réfugié dans le cirque pour fuir la servitude. Les premiers habitants permanents étaient des esclaves en fuite — les « marrons » — qui ont fondé les îlets que l'on visite encore aujourd'hui.

Si vous ne devez faire qu'une seule randonnée à La Réunion, c'est celle-ci. Le cirque de Mafate, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un monde à part : pas de route, pas de voiture, pas de réseau — juste des sentiers, des montagnes et des villages perchés où le ravitaillement arrive par hélicoptère. En 2 jours et une nuit en gîte, vous vivrez une expérience de déconnexion totale qui restera gravée dans votre mémoire.

J'ai parcouru plusieurs itinéraires dans le cirque et je vous présente ici les meilleures options pour une randonnée de 2 jours à Mafate, du parcours le plus accessible au plus sportif, avec tous les conseils pratiques pour bien préparer votre trek.

Sommaire

1. Itinéraire classique : Col des Bœufs → La Nouvelle → Marla
2. Variante sportive : Maïdo → Roche Plate → La Nouvelle
3. Variante aventure : Rivière des Galets → Grand Place
4. Informations pratiques
5. Équipement et préparation
6. FAQ

Itinéraire classique : Col des Bœufs → La Nouvelle → Marla

C'est l'itinéraire le plus populaire et le plus accessible pour découvrir Mafate en 2 jours. Il convient aux randonneurs de niveau moyen et offre déjà un aperçu magnifique du cirque. C'est celui que je recommande pour une première visite.

Jour 1 : Col des Bœufs → La Nouvelle (environ 3 h de marche)

Le départ se fait depuis le parking du Col des Bœufs, accessible en voiture depuis le cirque de Salazie (comptez environ 14 € pour le gardiennage de votre véhicule pour la nuit). Je vous recommande de partir tôt le matin — idéalement avant 8 h — pour profiter de la lumière et éviter les nuages qui s'installent souvent en fin de matinée.

Le sentier commence par une piste facile d'une vingtaine de minutes, puis vous atteignez le Col de Fourche, où se dévoile le premier panorama sur Mafate. C'est un moment magique : le cirque s'ouvre devant vous, immense, avec ses remparts vertigineux et ses îlets minuscules au fond de la vallée. Prenez le temps de savourer.

La descente vous plonge ensuite dans la Plaine des Tamarins, une forêt ancienne peuplée de tamarins des Hauts drapés de mousse — l'ambiance est féérique, presque irréelle. Vous suivez le GR R1, bien balisé, jusqu'à atteindre La Nouvelle, considérée comme la « capitale » de Mafate. C'est le plus grand îlet du cirque, avec ses gîtes, son épicerie, ses snacks et même quelques bar-restaurants.

Installez-vous dans votre gîte (je recommande le gîte Yvon Gravina pour sa vue panoramique, ou le gîte des Acacias pour son ambiance conviviale), profitez d'un repas créole préparé au feu de bois — rougail saucisse ou carry poulet — et savourez le calme absolu d'une soirée à Mafate. Pas de bruit, pas de lumière parasite, juste le ciel étoilé.

Distance : environ 7 km — Dénivelé : +200 m / −750 m — Difficulté : facile à moyenne

Jour 2 : La Nouvelle → Marla → Col des Bœufs (environ 5-6 h de marche)

Après le petit-déjeuner, prenez la direction de Marla, l'îlet le plus au sud du cirque. Le sentier entre La Nouvelle et Marla est superbe : vous traversez des plaines, des zones rocheuses et de petits cours d'eau, avec des vues constantes sur les remparts. Comptez environ 2 h 30 de marche.

Marla est plus calme et plus petit que La Nouvelle, avec une ambiance très paisible. Faites une pause au snack-bar Chez Jimmy, ouvert dès 7 h, un haut lieu de convivialité locale. C'est l'un des rares endroits du cirque à accepter la carte bancaire. Ne manquez pas les biches et les cerfs qui gambadent dans les prairies autour du village — un spectacle inattendu en pleine montagne tropicale.

Depuis Marla, la remontée vers le Col des Bœufs prend environ 2 h 30 à 3 h. Le sentier est en montée constante mais progressive, sans passage technique. Vous retrouvez la Plaine des Tamarins, puis le Col de Fourche, avant de rejoindre votre voiture.

Distance totale jour 2 : environ 12 km — Dénivelé : +750 m / −200 m — Difficulté : moyenne

Variante sportive : Maïdo → Roche Plate → La Nouvelle

Cet itinéraire est mon coup de cœur pour les randonneurs confirmés. Il offre les panoramas les plus spectaculaires du cirque, mais le dénivelé est costaud.

Jour 1 : Maïdo → Roche Plate (environ 4-5 h)

Le départ se fait depuis le belvédère du Maïdo, à 2 200 m d'altitude, au-dessus de Saint-Paul. C'est probablement le point de vue le plus impressionnant de toute La Réunion : vous dominez le cirque de plus de 1 000 mètres. Le sentier plonge littéralement dans Mafate, avec un dénivelé négatif d'environ 1 200 m. C'est raide, technique par endroits, et les genoux sont mis à rude épreuve.

Vous arrivez à Roche Plate, un îlet préservé suspendu au-dessus de la Rivière des Galets, avec un panorama entre le vide et le rempart du Maïdo. L'ambiance y est plus confidentielle qu'à La Nouvelle. Je recommande le gîte Chez Merlin pour sa vue panoramique et son accueil chaleureux.

Depuis Roche Plate, un détour vers la cascade Trois Roches est quasi obligatoire : considérée comme l'une des plus belles de La Réunion, elle se mérite par une descente supplémentaire mais le spectacle en vaut largement l'effort.

Distance : environ 9 km — Dénivelé : +300 m / −1 200 m — Difficulté : difficile

Jour 2 : Roche Plate → La Nouvelle → Col des Bœufs (environ 7-8 h)

La journée est longue mais magnifique. Vous traversez le fond du cirque en passant par Trois Roches et la Plaine aux Sables, avant de remonter vers La Nouvelle. Le passage Roche Plate → La Nouvelle via le fond de Mafate est assez technique : sentiers aériens à flanc de montagne, zones exposées aux éboulis, passages où le vertige peut poser problème. Je déconseille cet itinéraire aux personnes sujettes au vertige ou aux randonneurs débutants.

Depuis La Nouvelle, vous remontez vers le Col des Bœufs (environ 3 h) pour retrouver votre voiture. Il est aussi possible de faire récupérer votre véhicule au Maïdo par un prestataire et de terminer par le Col des Bœufs sans contrainte logistique.

Distance : environ 18 km — Dénivelé : +1 000 m / −1 000 m — Difficulté : difficile (randonneurs confirmés)

Variante aventure : Rivière des Galets → Grand Place

Un itinéraire original qui permet de découvrir le bas Mafate, moins fréquenté mais tout aussi fascinant. La Rivière des Galets, qui délimite Le Port et La Possession, offre un cadre spectaculaire : on marche dans le lit de la rivière, on traverse à gué, on longe des falaises vertigineuses.

Jour 1 : Deux Bras → Grand Place (environ 4-5 h)

Depuis le lieu-dit Deux Bras, accessible en 4x4 depuis Le Port, vous remontez la Rivière des Galets en traversant plusieurs gués. Le sentier mène à Grand Place, l'îlet originel du célèbre facteur de Mafate. Nuit en gîte dans ce village isolé et authentique.

Jour 2 : Grand Place → Îlet à Bourse → retour (environ 5-6 h)

Poussez jusqu'à Îlet à Bourse, l'un des îlets les moins fréquentés du cirque, avant de redescendre par le même chemin. L'avantage de cet itinéraire : vous serez quasiment seuls, loin des sentiers touristiques classiques.

Difficulté : moyenne à difficile (gués, terrain instable) — Réservé aux randonneurs à l'aise avec les passages en rivière

Informations pratiques

Quand partir ?

La saison sèche, de mai à octobre, est la meilleure période pour randonner dans Mafate. Les sentiers sont secs, les températures agréables (15-25 °C selon l'altitude), et les risques de pluie sont faibles. Évitez la saison cyclonique (janvier-mars) : les sentiers peuvent être fermés et les conditions dangereuses. Le cyclone Garance (2025) a notamment fragilisé certains sentiers du fond de Mafate.

Hébergement

Plusieurs gîtes sont répartis dans les principaux îlets (La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Grand Place). Comptez environ 40 à 60 € par personne en demi-pension (dîner + petit-déjeuner). Les dortoirs sont à environ 18 € la nuit, les chambres doubles autour de 35 €. La cuisine est créole et copieuse — rougail, carry, grains — préparée avec des produits acheminés par hélicoptère.

Réservez impérativement à l'avance, surtout pendant les vacances scolaires et les week-ends. Les gîtes affichent souvent complet plusieurs semaines à l'avance. Le camping est aussi possible dans certains îlets (camping du Cryptoméria à La Nouvelle).

Accès et parking

L'accès principal est le Col des Bœufs, depuis le cirque de Salazie. Le parking est payant et gardienné (environ 14 € la nuit). Depuis les hauteurs de Saint-Paul, le Maïdo offre un deuxième accès spectaculaire mais plus sportif. La Rivière des Galets (depuis Le Port / La Possession) constitue une troisième porte d'entrée pour le bas Mafate.

État des sentiers

Avant de partir, vérifiez toujours l'état des sentiers sur le site de l'ONF La Réunion. Certains tronçons peuvent être fermés suite à des éboulements, des pluies ou des cyclones. Les sentiers sont globalement bien balisés et on capte même le réseau mobile dans une bonne partie du cirque.

Équipement et préparation

Mafate est un cirque montagneux avec des pentes, des ravines et des passages parfois glissants. Une bonne préparation fait toute la différence entre une expérience inoubliable et une galère.

Ce qu'il faut emporter :

• Des chaussures de randonnée montantes avec une bonne accroche — c'est non négociable, les sentiers sont rocheux et parfois glissants
• Un sac à dos de 30-40 litres avec vos affaires pour la nuit
• Au minimum 2 litres d'eau par personne (il n'y a pas de point d'eau potable sur les sentiers)
• Des vêtements chauds : en altitude, les nuits peuvent être fraîches (10-12 °C), et la brume s'installe vite
• Un coupe-vent imperméable
• De la crème solaire et un chapeau (le soleil tropical tape fort)
• Un pique-nique pour le midi (les gîtes ne servent généralement que le dîner et le petit-déjeuner)
• Une lampe frontale, au cas où
• Un téléphone chargé avec la trace GPS téléchargée hors ligne
• Du liquide : certains gîtes n'acceptent pas la carte bancaire

Règles de sécurité :

• Ne partez jamais seul sur les itinéraires difficiles (Maïdo, fond de Mafate)
• Partez tôt le matin — les nuages s'installent souvent dès 10-11 h et la visibilité se réduit
• Ne coupez jamais un virage, même si un raccourci semble évident
• Évitez les lits de ravine en cas de pluie — les crues peuvent être soudaines
• Informez quelqu'un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue
• Rappelez-vous : « Dans Mafate, ce n'est jamais la distance qui compte, c'est le temps. » Un 6 km ici peut demander plus d'effort qu'un 12 km ailleurs

FAQ

Faut-il être un bon randonneur pour faire Mafate en 2 jours ?

L'itinéraire classique Col des Bœufs → La Nouvelle → Marla est accessible aux randonneurs de niveau moyen en bonne condition physique. Pas besoin d'être un sportif aguerri, mais il faut être à l'aise avec 5-6 heures de marche par jour et des dénivelés de 700-800 m. Les variantes par le Maïdo ou la Rivière des Galets sont réservées aux randonneurs confirmés.

Combien coûte une randonnée de 2 jours à Mafate ?

Comptez environ 40 à 60 € par personne pour la nuit en demi-pension (gîte + dîner + petit-déjeuner), plus 14 € de parking au Col des Bœufs. Ajoutez un pique-nique pour le midi et de l'eau. Budget total : environ 60 à 80 € par personne pour les 2 jours, hors transport jusqu'au point de départ.

Peut-on faire Mafate avec des enfants ?

Oui, l'itinéraire Col des Bœufs → La Nouvelle est faisable avec des enfants à partir de 8-10 ans habitués à marcher. Le sentier est bien balisé et sans passage dangereux. Prévoyez un rythme plus lent et éventuellement 3 jours au lieu de 2 pour ne pas épuiser les plus jeunes. Les gîtes sont habitués à accueillir les familles.

Faut-il un guide pour randonner dans Mafate ?

Non, les sentiers sont bien balisés et on capte le réseau mobile dans la plupart du cirque. Un GPS avec la trace téléchargée suffit. Cependant, un accompagnateur en montagne apporte une vraie plus-value en termes d'anecdotes, de sécurité et de connaissance du terrain, surtout pour les itinéraires difficiles. Des prestataires locaux proposent des treks guidés de 2 jours à partir d'environ 150-200 € par personne (guidage + hébergement inclus).

Quelle est la meilleure période pour randonner à Mafate ?

La saison sèche, de mai à octobre, est idéale. Les mois de juin à septembre offrent les conditions les plus stables. Évitez janvier-mars (saison cyclonique) et les périodes de fortes pluies. Le printemps austral (octobre-novembre) peut aussi être agréable, mais les premières pluies commencent à arriver.